Inspección de tanques API: visión experta y futuro del sector

Con décadas de experiencia en la industria de la inspección de tanques y un legado arraigado en la formación según la norma API 653, John Cornell, Presidente de H.I.R. Technical Services, es un referente en el campo de los servicios de inspección de tanques. Su empresa ha evolucionado, pasando de ofrecer programas de formación a convertirse en un actor clave en las investigaciones técnicas y el cumplimiento normativo de los tanques de almacenamiento sobre tierra (AST por sus siglas en inglés) según las normas API. En una entrevista reciente, Cornell comparte su perspectiva sobre el cambiante panorama de la industria, los retos de la renovación de la plantilla y el auge de los tanques atornillados.

De la formación a la investigación técnica

HIR Technical Services se fundó en 2005 con un fuerte enfoque en la capacitación de profesionales en la aplicación de las normas API. En aquel entonces, las prácticas de la industria en torno a la inspección de tanques de almacenamiento aún estaban en evolución, y marcos estructurados como API 653 estaban ganando terreno. A medida que la norma maduraba y se convertía en la referencia mundial para las inspecciones de tanques de almacenamiento sobre el suelo, H.I.R. adaptó su oferta en consecuencia.

El papel clave de API 653 en las inspecciones modernas

La adopción de API 653 marcó un punto de inflexión, no solo para la industria, sino también para la dirección estratégica de H.I.R. La empresa pasó de ofrecer programas puramente educativos a participar activamente en inspecciones técnicas, investigaciones de fallos y consultoría de cumplimiento. Hoy en día, el énfasis de la norma en inspecciones exhaustivas y certificadas, tanto internas como externas, se ha convertido en la base del trabajo de H.I.R.

Tanques sobre el suelo vs. subterráneos

La distinción entre tanques de almacenamiento sobre tierra(AST) y tanques de almacenamiento subterráneos (UST) va más allá de la ubicación. Los marcos regulatorios, los protocolos de seguridad y la accesibilidad para inspecciones difieren considerablemente.

• Supervisión regulatoria: Los tanques de almacenamiento de combustible (AST) suelen estar sujetos a inspecciones más estrictas y frecuentes basadas en estándares. En muchos casos, los tanques de almacenamiento de combustible (UST) operan bajo regulaciones antiguas o menos estrictas, lo que permite que algunos permanezcan en servicio durante décadas sin inspección interna.
• Accesibilidad: Los AST ofrecen un acceso más sencillo para inspecciones tanto externas como internas. Los UST, en cambio, requieren acceso a espacios reducidos, lo que complica el mantenimiento rutinario y aumenta los riesgos de seguridad.
• Historial y documentación de inspecciones: Los AST tienen mayor probabilidad de contar con registros de inspección consistentes gracias a los procedimientos estandarizados. Muchos UST carecen de datos históricos completos, lo que aumenta la incertidumbre y la responsabilidad de los operadores.
• Riesgos de corrosión: Los tanques subterráneos de almacenamiento (UST) están expuestos a riesgos de corrosión relacionados con el suelo que difieren de los AST expuestos a condiciones atmosféricas. Cada uno requiere estrategias de protección específicas.

¿Por qué se prefiere trabajar en superficie?

Según John Cornell, también existe un factor humano en la preferencia por el trabajo en tanques subterráneos, ya que acceder a ellos exige no solo capacitación especializada, sino también una mentalidad específica. El carácter confinado y aislado de los tanques subterráneos puede inducir claustrofobia o ansiedad, lo que disuade a muchos profesionales de realizar este tipo de inspección.

Los tanques sobre el suelo ofrecen un entorno de trabajo más abierto y accesible, lo que naturalmente atrae a más inspectores. Esto, combinado con regulaciones más claras y procedimientos de acceso menos invasivos, convierte las inspecciones AST en la vía preferida por muchos profesionales.

Educación y formación: pilares de un inspector API

Cornell observa una tendencia en la que personas con solo un diploma de bachillerato se incorporan al sector y alcanzan el éxito. Con la formación adecuada, estos profesionales pueden obtener salarios competitivos sin necesidad de cursar estudios universitarios. Esto abre la puerta a una nueva generación de inspectores que, de otro modo, quedarían excluidos de las carreras técnicas.

Si bien las barreras de entrada pueden ser bajas en cuanto a credenciales académicas, la profesión exige una certificación rigurosa. Las regulaciones del API exigen que los inspectores reciban capacitación no solo teórica, sino también en la aplicación de técnicas de ensayos no destructivos, como rayos X y análisis de partículas magnéticas. Esto garantiza que las inspecciones sean legalmente sólidas y técnicamente válidas.

Tecnología y normas: el futuro de la inspección

Si bien siguen surgiendo nuevas tecnologías, las herramientas tradicionales de ensayos no destructivos (END), como la radiografía (rayos X), las pruebas por partículas magnéticas (TM) y las pruebas ultrasónicas (UT), siguen vigentes. Estos métodos han demostrado su fiabilidad durante décadas y siguen utilizándose ampliamente para detectar defectos en soldaduras, paredes de tanques y componentes estructurales.

De hecho, las herramientas de inspección avanzadas han formado parte de la industria desde hace mucho tiempo, pero su uso ahora está sujeto a regulaciones más estrictas y los inspectores deben estar certificados en cada método que emplean, lo que garantiza la consistencia y la fiabilidad. Las inspecciones actuales son mucho más que simples recorridos visuales; implican evaluaciones exhaustivas respaldadas por procedimientos documentados y protocolos legalmente reconocidos. Como resultado, los propietarios de tanques no solo obtienen tranquilidad, sino también un sólido historial de cumplimiento.

Crisis de la fuerza laboral: Un futuro sin reemplazos calificados

Uno de los problemas más apremiantes que Cornell destacó es el envejecimiento de la fuerza laboral, ya que muchos inspectores experimentados se acercan a la jubilación, mientras que pocos profesionales jóvenes se incorporan al sector. Este desequilibrio amenaza la capacidad de la industria para mantener los estándares de seguridad y cumplimiento en la próxima década.

Las causas fundamentales son multifacéticas, desde la falta de programas de aprendizaje hasta la menor inversión corporativa en la capacitación de sus empleados, pasando por la imagen pública de la industria petrolera. Sin una difusión proactiva y vías estructuradas para los nuevos empleados, la escasez solo se agravará.

Tanques atornillados: ¿la alternativa ideal?

En los últimos años, los tanques atornillados han cobrado gran importancia como solución preferida para las infraestructuras de almacenamiento modernas. Su diseño modular, facilidad de transporte y tiempos de montaje más cortos los hacen especialmente atractivos para industrias que requieren una implementación rápida y escalable. Estos tanques se utilizan cada vez más en aplicaciones que abarcan desde el almacenamiento de agua hasta la contención petroquímica.

H.I.R. Technical Services se ha posicionado como una autoridad técnica líder en este sector en expansión. Gracias a su experiencia en inspección, la empresa ahora respalda una amplia gama de proyectos de tanques atornillados, brindando asesoramiento sobre el cumplimiento del diseño, los protocolos de inspección y la gestión de la integridad a largo plazo.

Desinformación y falta de representación industrial

A pesar de sus ventajas, los tanques atornillados siguen estando poco representados en los debates de la industria y los eventos comerciales. Como señaló John Cornell, en algunas conferencias importantes solo un proveedor aborda esta tecnología, a menudo revendiendo productos de otras marcas. Esta falta de representación directa limita la formación y la concienciación de los responsables de la toma de decisiones.

Muchos operadores desconocen las capacidades de rendimiento, los requisitos de inspección y los procesos regulatorios específicos de los tanques atornillados. Esta falta de conocimiento puede generar dudas al compararlos con los tanques soldados tradicionales, a pesar de sus ventajas comparables en costo y flexibilidad.

A medida que la industria continúa evolucionando, aumentar la visibilidad y la comprensión de los sistemas de tanques atornillados será esencial para una toma de decisiones informada y una planificación optimizada de la infraestructura.

Conclusión: El camino a seguir para la inspección de tanques

A medida que evoluciona la industria de la inspección de tanques de almacenamiento, empresas como H.I.R. Technical Services lideran el cambio al combinar formación, certificación y experiencia práctica. Las perspectivas de John Cornell revelan un sector en transición, que enfrenta escasez de mano de obra, lidia con complejidades regulatorias y adopta nuevas tecnologías.

La clave para la estabilidad futura reside en atraer y capacitar a una nueva generación de inspectores, promover la legitimidad de alternativas como los tanques atornillados y mantener un riguroso cumplimiento de normas como la API 653. Sin estas medidas, la industria corre el riesgo de quedar rezagada en su misión de garantizar soluciones de almacenamiento seguras, eficientes y respetuosas con el medio ambiente.

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Fuente: Inspenet.