Marathon Fusion, una startup estadounidense especializada en tecnología de fusión nuclear, ha anunciado un avance sin precedente: la transmutación de mercurio en oro mediante el uso de neutrones de alta energía generados en reactores de deuterio-tritio. Este proceso representa una evolución significativa en la ciencia de materiales, al ofrecer un camino viable y escalable hacia la producción industrial de metales preciosos a partir de la fusión.
Transmutación controlada: del mercurio-198 al oro-197
El principio técnico se basa en inducir una reacción de multiplicación en el isótopo mercurio-198 (Hg-198), utilizando los neutrones de alta energía que se producen durante la fusión nuclear. Como resultado, se genera mercurio-197 (Hg-197), que se desintegra en cuestión de días en oro-197 (Au-197), el único isótopo estable de este metal.
Según cálculos preliminares de la empresa, una central de 2,5 GW térmicos podría producir hasta 5.000 kilogramos de oro por año, sin comprometer su autosuficiencia energética ni la eficiencia de la producción eléctrica.
Reactores de fusión nuclear como fábricas duales
Más allá del logro científico, Marathon Fusion propone un nuevo modelo tecnoeconómico en el que las plantas de fusión no solo generen electricidad limpia, sino también metales estratégicos. Esta doble fuente de valor podría duplicar la rentabilidad de las instalaciones de fusión nuclear, convirtiéndolas en centros de producción energética y de materiales críticos.
El enfoque también contempla la posibilidad de fabricar otros elementos de alto valor industrial, como paladio, isótopos médicos y materiales para baterías nucleares.
Un equipo de alto nivel y respaldo institucional
La empresa fue fundada en 2023 por Adam Rutkowski (ex SpaceX y candidato a doctorado en física del plasma por Princeton) y Kyle Schiller (ex miembro de Schmidt Futures), con la misión de acelerar el desarrollo del ciclo del combustible para reactores de fusión.
Actualmente, Marathon Fusion cuenta con respaldo del Departamento de Energía de EE.UU., el programa Breakthrough Energy Fellows y fondos como 1517 Fund y Strong Atomics. Su equipo incluye doctores en física, química e ingeniería de materiales con experiencia en instituciones como Helion Energy, Tokamak Energy, Argonne National Lab y Commonwealth Fusion Systems.
Perspectivas científicas e industriales
Aunque los resultados están en etapa de prepublicación y aún pendientes de revisión por pares, la comunidad científica ha mostrado un interés creciente en este enfoque de fusión nuclear aplicada a la producción de materiales.
Marathon Fusion proyecta que este desarrollo puede acelerar el despliegue comercial de reactores, al ofrecer un modelo más rentable, diversificado y alineado con las necesidades estratégicas de la transición energética global.
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