En el corazón del distrito de Sekhukhune, al noreste de Sudáfrica, el Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) ha desplegado una alternativa biológica al tratamiento convencional de aguas residuales. Se trata de un sistema basado en microalgas cultivadas en laboratorio que, al ser introducidas en los estanques de tratamiento de Motetema, transforman el proceso de depuración sin necesidad de electricidad ni aditivos químicos.
¿Cómo funciona el sistema con microalgas?
Este modelo se basa en la llamada phycoremediación, una técnica que utiliza cepas de microalgas seleccionadas por su alta eficiencia en la absorción de nutrientes como nitrógeno y fósforo. Estas algas no solo eliminan dichos compuestos del agua, también elevan el pH y crean condiciones que reducen la presencia de bacterias como E. coli. El resultado: una calidad de agua adecuada para el entorno y con múltiples usos posteriores.
Desde su implementación, la iniciativa ha mostrado resultados notables como una reducción del 99% de amoníaco, 83% de ortofosfato y 73% de nitrógeno, según menciona Ecoinventos. Además, los estanques tratados manejan un volumen de hasta 4.500 metros cúbicos diarios, duplicando su capacidad original sin requerir energía mecánica ni personal altamente especializado. Esta eficiencia posiciona el sistema como una opción resiliente frente a cortes eléctricos o restricciones presupuestarias.
Capacitación y réplica del modelo
El CSIR no solo ha ejecutado la tecnología, también ha formado a operadores locales y documentado el proceso en manuales accesibles para otros municipios. Esto permite su réplica en regiones con desafíos similares, especialmente en zonas rurales donde la infraestructura es limitada y los riesgos sanitarios son altos.
El paso siguiente en el proyecto es la integración de peces en los estanques. Esta fase final permitirá controlar el exceso de algas y patógenos residuales mientras se crea una oportunidad para acuicultura local. Con ello, el sistema no solo mejora la salud ambiental, también aporta valor económico y alimentario a la comunidad.
Este enfoque descentralizado y de bajo costo redefine el tratamiento de aguas residuales como una oportunidad de regeneración ecológica y desarrollo sostenible.
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Fuente y foto: CSIR