Un equipo de investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard (SEAS) han presentado una innovación que multiplica por diez la resistencia al agrietamiento del caucho natural. El avance propone conservar las largas cadenas de polímeros durante el procesamiento, un paso que mejoraría la estructura interna de los materiales elásticos.
De neumáticos a electrónica blanda: el potencial del caucho natural
El equipo liderado por Zhigang Suo y Guodong Nian desarrolló un método de procesamiento de baja intensidad que evita romper las cadenas poliméricas. En lugar de crear enlaces cruzados densos como en la vulcanización, se fomenta un sistema de enredos similar a espaguetis que absorbe y distribuye mejor la tensión.
Este nuevo caucho mantiene su elasticidad y durabilidad, mientras presenta una resistencia mucho mayor al crecimiento de grietas. En ensayos mecánicos, fue cuatro veces más resistente al agrietamiento progresivo por estiramiento y diez veces más robusto en general.
Aunque todavía enfrenta retos por superar en la producción a gran escala, principalmente por la evaporación de agua en el proceso, su implementación vislumbra en productos delgados como guantes, condones, dispositivos biomédicos y componentes para robótica blanda o electrónica flexible.
Al extender la vida útil del caucho natural, se reduce la necesidad de reemplazo frecuente y se optimizan los recursos. Esto es especialmente relevante en sectores donde la resistencia a grietas es crítica.
La elasticidad puesta a prueba con el nuevo caucho.
Fuente: Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences
El estudio fue respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea, fue publicado en la revista Nature Sustainability, consolidando la relevancia del hallazgo en el ámbito de la ciencia de materiales.
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Fuente y foto: Harvard