Científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano han revelado que las muestras del asteroide Bennu contienen minerales y sales formadas por la evaporación de agua, lo que refuerza la teoría de que los asteroides pudieron haber transportado ingredientes esenciales para la vida en la Tierra.
Agua y minerales en las muestras del asteroide Bennu
El estudio, publicado en la revista Nature, detalla el hallazgo de una secuencia de minerales nunca antes vista en muestras extraterrestres. Entre ellos se encuentran compuestos de carbonato de sodio que contienen agua, similares a las costras salinas halladas en lechos secos de lagos terrestres. Estos minerales sugieren que el asteroide progenitor de Bennu, formado hace 4.500 millones de años, albergó depósitos de agua líquida en el pasado.
[post_relacionado]La NASA recolectó aproximadamente 120 gramos de material de Bennu a través de la misión OSIRIS-REx, que en 2023 envió las muestras a la Tierra para su estudio. Investigadores del Smithsoniano utilizaron microscopía electrónica de barrido para analizar fragmentos minúsculos del asteroide, revelando rastros de agua atrapada en los minerales. Este descubrimiento apoya la hipótesis de que las salmueras extraterrestres proporcionaron un ambiente adecuado para la síntesis de compuestos orgánicos primitivos.
Implicaciones para la búsqueda de vida
Un comunicado de la NASA explica que el hallazgo de estos minerales en Bennu sugiere que entornos similares podrían existir en otros cuerpos celestes, como Ceres y Encélado, donde se ha detectado carbonato de sodio. Además, otro estudio paralelo publicado en Nature Astronomy confirma la presencia de aminoácidos y nucleobases en las muestras, compuestos esenciales para la formación de ADN y ARN.
Tim McCoy, curador de meteoritos del Museo Nacional de Historia Natural y coautor del estudio, afirmó que este es un paso clave para entender cómo los ingredientes básicos de la vida se ensamblaban en el espacio.
Ahora sabemos que los elementos esenciales de la vida interactuaban de manera compleja en los asteroides.
explicó.
Las muestras de Bennu seguirán siendo analizadas en los próximos años, con el objetivo de ampliar el conocimiento sobre la química prebiótica en el sistema solar. Este descubrimiento, además de profundizar en la evolución de los asteroides, podría ayudar a entender mejor cómo se formaron los océanos y la atmósfera de la Tierra.
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Fuente: EurekAlert
Foto: NASA