Investigadores de la Universidad Rice han desarrollado un innovador método para combatir la contaminación plástica utilizando microorganismos pegajosos bioingenierizados inspirados en los mejillones. Estos microorganismos, modificados genéticamente, presentan propiedades adhesivas que permiten descomponer los desechos plásticos de tereftalato de polietileno (PET) de manera más eficiente.
¡Descomposición de plásticos en tiempo récord!
Este avance biotecnológico se basa en el uso de una enzima llamada polietilentereftalato hidrolasa, combinada con un aminoácido natural extraído de los mejillones, conocido como 3,4-dihidroxifenilalanina (DOPA). El resultado: microorganismos con una adhesión amplificada que logran un aumento de hasta 400 veces en su capacidad para descomponer plásticos en fragmentos más pequeños y manejables. Según los científicos, este descubrimiento podría revolucionar el reciclaje de plásticos, reduciendo la acumulación de residuos de PET en el ambiente.
Uno de los grandes desafíos en la gestión de residuos es que el plástico PET, comúnmente utilizado en envases, tarda siglos en degradarse. Gracias a este nuevo enfoque, las bacterias modificadas logran descomponer el plástico en tan solo una noche. Además, estas bacterias podrían ayudar a prevenir la bioincrustación, un problema que afecta las industrias marítimas y médicas, donde la acumulación de microorganismos y otros materiales en superficies metálicas y orgánicas puede causar daños considerables.
Los microorganismos pegajosos también mejoran la medicina
El equipo de Rice University también señaló aplicaciones en medicina. Las proteínas modificadas con DOPA podrían mejorar los dispositivos médicos al reducir el crecimiento bacteriano, haciéndolos más seguros y eficaces. Este hallazgo amplía las oportunidades para la bioingeniería en la administración de medicamentos y la ingeniería de tejidos.
El Dr. Han Xiao, líder del estudio, subrayó la importancia de la investigación para enfrentar el creciente problema de la contaminación plástica a nivel mundial. Nuestro enfoque tiene el potencial de transformar la bioingeniería y ofrecer soluciones reales a problemas globales como la contaminación y la bioincrustación.
Este avance fue publicado en la revista Small Methods y respaldado por instituciones como los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Defensa de EE. UU.
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Fuente y fotos internas: Universidad Rice
Foto principal: Shutterstock