Se ha descubierto un hongo marino capaz de descomponer el plástico de polietileno, pero únicamente si ha sido expuesto previamente a la radiación ultravioleta de la luz solar. Esta información ha sido publicada por investigadores del NIOZ y otros en la revista científica Science of the Total Environment. Los científicos esperan que otros hongos degradantes del plástico habiten en las profundidades del océano.
Descubrimiento del hongo marino
El hongo Parengyodontium album, que coexiste con otros microbios marinos en finas capas de basura plástica, ha mostrado capacidad para descomponer partículas de polietileno (PE), el plástico más común en el océano.
[post_relacionado]Investigadores del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos (NIOZ) junto a colegas de la Universidad de Utrecht, la Ocean Cleanup Foundation y varios institutos de investigación europeos, descubrieron este fenómeno. Este hongo se suma a una lista muy reducida de hongos marinos con capacidad para degradar plásticos, de los cuales solo se conocían cuatro especies hasta ahora.
¿Cómo degrada el plástico este hongo marino?
El equipo de investigación ha seguido meticulosamente el proceso de degradación del plástico. Los científicos recolectaron basura plástica en zonas críticas del Océano Pacífico Norte y aislaron el hongo marino cultivándolo en el laboratorio con plásticos que contenían carbono etiquetado. Annika Vaksmaa, autora principal del estudio, explicó que estos isótopos de carbono permiten rastrear el carbono a través de la cadena alimentaria. Este método les ha permitido cuantificar con precisión el proceso de degradación.
Vaksmaa se mostró entusiasmada con este avance científico, destacando que pueden medir el proceso de degradación del PE por P. album, que ocurre a una tasa del 0,05% por día. Además, observaron que el hongo convierte la mayor parte del carbono del PE en dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero cuya liberación en este caso es similar a la de la respiración humana, por lo que no representa un problema.
Hongo marino y la influencia de luz solar en el plástico
La investigación reveló que la luz solar es esencial para que el hongo utilice el PE como fuente de energía. En condiciones de laboratorio, P. album solo descompone el PE que ha sido expuesto a la luz ultravioleta por un periodo. Esto significa que en el océano, el hongo solo puede degradar plásticos flotantes cerca de la superficie. Aunque la luz ultravioleta ya se sabía que descomponía el plástico mecánicamente, este estudio muestra que también facilita su descomposición biológica por hongos marinos.
Dado que muchos plásticos se hunden antes de ser expuestos a la luz solar, P. album no puede degradarlos todos. Vaksmaa confía en que existen otros hongos aún no identificados que también podrían degradar plásticos en las profundidades del océano. Con una gran diversidad de hongos marinos, es probable que más especies contribuyan a este proceso, aunque aún quedan muchas preguntas sobre la degradación de plástico en el océano.
Urgencia por organismos degradadores de plástico
La necesidad de encontrar organismos que degraden el plástico es urgente. Cada año se producen más de 400 mil millones de Kg de plástico, una cantidad que se espera se triplique para 2060. Gran parte de estos desechos terminan en el mar, desde los polos hasta los trópicos, acumulándose en las superficies y profundidades del océano.
Vaksmaa señala que enormes cantidades de plástico quedan atrapadas en giros subtropicales, con alrededor de 80 millones de Kg de plástico flotante acumulado solo en el giro subtropical del Pacífico Norte, uno de los seis grandes giros del mundo.
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Fuente: nioznl
Foto: Shutterstock