Una nueva investigación ha revelado que Encélado, la luna de Saturno, podría contener información fundamental para comprender el origen y la existencia de la vida. Aunque aún no se han encontrado pruebas directas de vida en este satélite distante, los científicos de la NASA han descubierto evidencia intrigante que sugiere que Encélado podría ser un candidato prometedor para futuras investigaciones.
La misión Cassini, que concluyó en 2017 con la desintegración controlada de la nave en la atmósfera de Saturno, proporcionó un conjunto de datos valiosos que aún se están analizando detalladamente. Uno de los aspectos más fascinantes de esta misión fue el estudio de los enormes géiseres de vapor de agua que emergen de la superficie del satélite mencionado. Estos chorros acuosos y ricos en carbono han sido objeto de un análisis exhaustivo por parte de destacados científicos planetarios.
En un artículo reciente publicado en Nature Astronomy, los investigadores presentaron sus hallazgos más sorprendentes hasta la fecha. Al analizar los datos recopilados por Cassini, han llegado a la conclusión de que estos chorros no solo contienen agua, dióxido de carbono y metano, sino también una molécula crucial: cianuro de hidrógeno. Aunque esta molécula es tóxica para los seres humanos, desempeña un papel fundamental en el origen de la vida en la Tierra.
¿Hay vida extraterrestre en la luna de Saturno?
Los aminoácidos, elementos esenciales para la vida tal como la conocemos, se generan a partir de compuestos orgánicos que incluyen carbono. El cianuro de hidrógeno desempeña un papel crucial en la síntesis de estos aminoácidos, convirtiéndolo en un componente esencial en la ecuación del origen de la vida. El hallazgo de esta molécula en Encélado ha generado entusiasmo entre los científicos, ya que podría ofrecer pistas fundamentales sobre la posibilidad de vida en lugares más allá de la Tierra.
El autor del estudio, Jonah Peter, un estudiante de doctorado de la Universidad de Harvard que colaboró en la investigación de Encélado en la NASA, señaló: «El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente apasionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida«.
Sin embargo, no es solo el cianuro de hidrógeno lo que los científicos han identificado en la luna de Saturno. Además de esta molécula, también se han encontrado compuestos orgánicos, es decir, moléculas que contienen carbono, en los géiseres. Estos compuestos orgánicos presentan signos de oxidación, indicando la presencia de procesos químicos activos debajo de la superficie congelada de Encélado.
Estos procesos liberan energía, lo que sugiere que el océano subsuperficial de Encélado podría servir como una fuente significativa de energía para cualquier forma de vida que pueda existir en este distante mundo.
La NASA se interesa en Encélado
Kevin Hand, científico de la NASA y coautor de la investigación, comentó: «Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encélado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantenerla a través de reacciones metabólicas«.
Este fascinante hallazgo ha impulsado a la NASA a contemplar de manera seria la propuesta de una nueva misión espacial destinada a Encélado, conocida como «Enceladus Orbilander». Esta misión ambiciosa implicaría el envío de una nave espacial robótica que orbitaría alrededor de Encélado y posteriormente aterrizaría en su enigmática superficie helada. Mediante esta nave, se recopilarían datos adicionales que podrían revelar más secretos sobre la posibilidad de vida en esta lejana luna.
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Fuente: diariodeavisos.elespanol.com